يمكن تعريف الضوء بعدة طرق.
الفوتون، الشكل الموجي، الجسيم، التردد الكهرومغناطيسي. يتصرف الضوء كجسيم فيزيائي وموجة.
ما نعتقد أنه ضوء هو جزء صغير من الطيف الكهرومغناطيسي المعروف بالضوء المرئي البشري، والذي تتحسس له الخلايا في العين البشرية. عيون معظم الحيوانات حساسة لمجموعة مماثلة.
تستطيع الحشرات والطيور وحتى القطط والكلاب رؤية درجة ما من الأشعة فوق البنفسجية، بينما تستطيع بعض الحيوانات الأخرى رؤية الأشعة تحت الحمراء؛ الأسماك والثعابين وحتى البعوض!
يقوم دماغ الثدييات بتفسير/فك تشفير الضوء إلى "لون". الطول الموجي أو تردد الضوء هو ما يحدد اللون الذي ندركه. يبدو الطول الموجي الأطول باللون الأحمر بينما يبدو الطول الموجي الأقصر باللون الأزرق.
لذا فإن اللون ليس متأصلًا في الكون، بل هو من صنع عقولنا. يمثل فقط جزءًا صغيرًا من الطيف الكهرومغناطيسي الكامل. مجرد فوتون عند تردد معين.
الشكل الأساسي للضوء هو تيار من الفوتونات، يتأرجح عند طول موجي محدد.