يمكن تعريف الضوء بطرق عديدة.
الفوتون، شكل موجي، جسيم، تردد كهرومغناطيسي. يتصرف الضوء كجسيم مادي وموجة في آن واحد.
ما نعتبره ضوءاً هو جزء صغير من الطيف الكهرومغناطيسي المعروف بالضوء المرئي البشري، والذي تستجيب له خلايا العين البشرية. وتستجيب معظم عيون الحيوانات لنطاق مماثل.
تستطيع الحشرات والطيور وحتى القطط والكلاب رؤية درجة معينة من الأشعة فوق البنفسجية، بينما تستطيع بعض الحيوانات الأخرى رؤية الأشعة تحت الحمراء؛ كالأسماك والثعابين وحتى البعوض!
يُفسّر دماغ الثدييات الضوء ويُحوّله إلى "لون". ويُحدّد طول موجة الضوء أو تردده اللون الذي نراه. فالطول الموجي الأطول يبدو أحمر، بينما الطول الموجي الأقصر يبدو أزرق.
إذن، اللون ليس خاصية جوهرية في الكون، بل هو من صنع عقولنا. إنه لا يمثل سوى جزء ضئيل من الطيف الكهرومغناطيسي الكامل. مجرد فوتون بتردد معين.
الشكل الأساسي للضوء هو عبارة عن سيل من الفوتونات، يتذبذب عند طول موجي محدد.